一流的学术机构为学生们提供了最优越的学习环境，但能否充分利用这一环境，则取决于研究生自身的努力。

20世纪30至40年代，普林斯顿大学数学系和普林斯顿高等研究院数学部迅速崛起，成为美国学术界的翘楚，在拓扑学、代数学、数论、计算机理论、运筹学和博弈论等领域占据领先地位。

二战后，随着科学和数学被视为战后重建的关键，政府和军方纷纷资助纯粹理论研究项目。正当人们兴致勃勃地筹备新一届世界数学家大会时，数学系主任所罗门·列夫谢茨教授在西休息室召集了一年级研究生，发表了一场震撼人心的讲话。

列夫谢茨用浓重的法国口音演讲了一个小时，用锐利的眼神、激昂的情绪和敲打桌子的假手强调自己的观点。他告诉这些研究生，他们都是百里挑一的天才，但在这所云集了世界顶尖数学家的殿堂里，他们还只是一群无知的孩童。普林斯顿的目标就是将他们培养成真正的数学家。

列夫谢茨表示，研究生们可以自由选择是否上课，分数毫无意义，只是为了满足教务长的要求。他唯一的要求是他们每天参加下午茶聚会，在那里他们将结识最杰出的数学家。他允许他们参观高等研究院，也许有幸偶遇爱因斯坦、哥德尔或冯·诺伊曼。

列夫谢茨反复强调，教授们绝不会把他们当作孩童看待。对于这些年轻的研究生来说，列夫谢茨的这番话无异于鼓舞人心的战歌。

列夫谢茨是一位精力充沛、富有企业家精神的数学家。他出生于莫斯科，在法国受教育，因不是法国公民而无法学习数学，转而学习工程。移民美国后，他在西屋公司遭受了一次严重的变压器事故，失去了双手。历经数年的康复后，他决心投身于自己的挚爱——数学。他进入克拉克大学攻读博士学位，在那里遇到了他未来的妻子。毕业后，他在内布拉斯加州和堪萨斯州教了近十年书，直到来自普林斯顿大学的邀请改变了他的人生，成为该校数学系第一位犹太裔教授。